Un siècle de fret aérien
Posted on Mardi 20 avril 2010 at 9 h 44 min and filed under Magazine.En 1910, la livraison d’un colis de soie marque les débuts du fret aérien. De l’Aéropostale à Air France Cargo, en passant par UPS, retour sur l’histoire d’une activité mal connue — Par Marc Branchu
7 novembre 1910, à Columbus, dans l’Ohio (Etats-Unis), les soldes approchent. Max Morehouse, propriétaire du plus gros magasin de la ville, veut frapper les esprits. Féru d’aviation, il organise une livraison par les airs d’un chargement de soie, depuis la cité voisine de Dayton. L’opération est un formidable coup de publicité. Le fret aérien est né. Ce n’est pas encore une révolution, car l’avion est à peine plus rapide que le train et sa charge marchande, limitée. Le Wright B qui rallie Columbus n’emporte que 90 kg de soie. Les capacités de l’avion le destinent à des livraisons ponctuelles : ici, la General Electric expédie des boîtes de lampes entre deux usines ; là, un pilote isolé livre un colis de tabac d’une ville anglaise à l’autre.
Le courrier s’envole
Dans le domaine aérien plus qu’ailleurs, la Première Guerre mondiale a été un moteur de progrès. L’aviation s’est métamorphosée. On comptait 400 avions en 1914, 13000 en 1918, avec pour mission l’observation, le bombardement et le transport du courrier. Un Zeppelin a fait un périple de 6750 km, avec près de 14 tonnes de chargement, pour ravitailler des troupes allemandes en Afrique. La paix revenue, les compagnies naissantes se testent avec le courrier et le petit fret, avant d’embarquer des passagers. Aux Etats-Unis, l’administration exploite elle-même les lignes aéropostales. Entre 1918 et 1927, le nombre de lettres livrées par l’US Air Mail passe de 700000 à 22 millions. Le réseau postal américain devient le plus vaste réseau aérien du monde.
Parfums et pépites
L’Atlantique est convoité par les Français et les Allemands et, dès 1928, l’Aéropostale relie Toulouse et Buenos Aires par bateau et avion. Les Allemands développent des liaisons par dirigeable ou paquebot équipé de catapultes, qui propulsent des avions en fin de traversée. En Europe, le transport des passagers et des marchandises s’intensifie. Dans les années 1930, des journaux (surtout entre Paris et Londres), de la ganterie (vers la Scandinavie) et des parfums (vers l’Angleterre) voyagent dans les soutes d’AIR FRANCE. KLM transporte des billets de banque, des métaux précieux, des animaux vivants, des fleurs coupées…
Si l’Europe a vu démarrer le fret aérien, c’est ailleurs qu’il croît : l’immense Canada en devient le premier acteur mondial. Aux Etats-Unis, dès 1927, voit le jour un service de livraison aérienne de petits colis, l’Air Express – annonçant UPS et FedEx®, entre autres. La Colombie est la pionnière des liaisons fret régulières, notamment pour transporter le chiclé, exporté vers les Etats-Unis pour produire le chewing-gum. Sans oublier la Nouvelle-Guinée (Océanie), où plus de 35000 tonnes de matériel sont acheminées vers les mines d’or locales entre 1931 et 1942 – le premier pont aérien de l’histoire.
Le grand bond de l’après-guerre
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les belligérants déplacent grâce à l’avion nombre d’hommes et d’impressionnantes quantités d’équipements. Avec le Douglas DC-3 ou le Curtiss C-46, les Etats-Unis organisent de gigantesques opérations logistiques, comme au-dessus des montagnes du Yunnan, en Chine, lors du Hump – 650000 tonnes de matériel sont transportées pour soutenir l’effort de guerre. En six années de conflit, le recours au fret aérien s’est banalisé.
Le mouvement s’amplifie après guerre avec la mise en service d’appareils de plus en plus performants. Entre 1938 et 1950, le trafic passagers dans le monde est multiplié par 17, celui de la poste par 6 et celui du fret par 45 ! Les compagnies aériennes rentabilisent les soutes de leurs avions passagers ; elles se lancent aussi dans les vols tout cargo, comme Air France qui ouvre une ligne entre Paris et Alger. En face des majors, les premières compagnies fret apparaissent.
Pendant la Guerre froide, le fret aérien reste un acteur militaire. Lors du Blocus de Berlin de 1948-1949, les avions américains et britanniques se succèdent à un rythme effréné pour apporter aux Berlinois des secteurs ouest 2,3 millions de tonnes de vivres et de matériel en quinze mois.
Le fret à l’heure du jet
Dans les années 1960, le fret s’industrialise avec l’arrivée des jets. Le volume des soutes passe de 20 m3 pour un Lockheed Super Constellation à 40 m3 pour un Boeing 707. Les compagnies modernisent leur flotte, recyclant alors par centaines des avions à pistons dans le fret, doublant ainsi leur capacité entre 1960 et 1962 ! En 1963, les premiers jets cargo prennent du service. Un Boeing 707-320C – baptisé Pélican chez Air France – transporte 40 tonnes de marchandises, chargement optimisé par les conteneurs, inventés alors. Comme les tarifs baissent, le fret aérien prend une ampleur considérable dans les échanges commerciaux. Ainsi au-dessus de l’Atlantique Nord, voie royale du transport aérien, 13000 tonnes de produits voyagent en 1955. Quinze ans plus tard : 410000 tonnes.
Transport express
Le fret devient un métier à part entière au sein de la compagnie tricolore et représente 22% de son activité au début des années 1970. Une direction dédiée, Air France Cargo, est d’ailleurs créée en 1972. Tous les voyants sont au vert pour un secteur qui voit arriver avec gourmandise les premiers gros porteurs. Dans sa version cargo, le Boeing 747 (Super Pélican) emporte jusqu’à 114 tonnes de fret et est adopté par la Compagnie dès 1974. Mais les crises pétrolières touchent le secteur aérien de plein fouet, entraînant la faillite de compagnies cargo et l’abandon du fret par d’autres.
Toutes réduisent les coûts. Le«vol camion» se généralise. Certains trajets, jadis aériens, deviennent routiers. Chez Air France, les marchandises allemandes destinées au Japon sont transportées par la route entre Düsseldorf et Paris, puis expédiées par les airs. Le paysage du fret aérien se redessine, les transporteurs express apparaissent : DHL est créé en 1968 par trois étudiants californiens qui proposent aux entreprises de transporter eux-mêmes leurs documents d’affaires par avion. A partir de 1973, FedEx® devient le spécialiste des petits colis. UPS entre dans la partie en 1982.
Air France, l’un des premiers acteurs
Air France reste un acteur de premier plan (leader mondial en 1985), mais peu à peu une nouvelle répartition des flux aériens se met en place dans les années 1980-1990 – elle est toujours d’actualité. Le trafic se partage en effet entre les compagnies tout cargo (10% en 1996), les compagnies express dites intégrées (15%), les compagnies passagers (39%) et enfin des compagnies passagers qui possèdent des appareils cargo (36%).
Air France fait partie de cette catégorie, même si elle privilégie désormais pour le fret les soutes des avions passagers. Associée à KLM, dans AIR FRANCE KLM Cargo, elle est aujourd’hui le numéro 2 mondial d’un secteur essentiel aux échanges commerciaux. Un siècle après la première livraison de soie entre Dayton et Columbus, les avions transportent, en valeur, plus d’un tiers des biens échangés dans le monde.
A Lire La grande aventure de la poste et du fret aérien, Camille Allaz, éditions Les presses de l’Institut du transport aérien.
